Det russiske sosialdemokratiske arbeiderparti (RSDRP) ble etablert i 1898. På den tida var Russland styrt av den eneveldige tsaren, og politiske partier var forbudt. Innbyggerne hadde ingen demokratiske rettigheter, og ikke-russiske minoritetsgrupper, som det fantes mange av i det store imperiet, ble sterkt undertrykt. Over 80 prosent av befolkningen var bønder, mange av dem fattige. Arbeiderklassen (industriarbeiderne) hadde lav lønn og dårlige arbeids- og boforhold. Det oppstod etter hvert flere politiske partier som ønsket en endring, både radikale (som RSDRP) og mer konservative (for eksempel oktobristene).

RSDRP ble etter hvert delt i to fløyer, de revolusjonære bolsjevikene («flertallsmenn») og de sosialdemokratiske mensjevikene («mindretallsmenn»). Bolsjevikene ønsket revolusjon, mens mensjevikene ville satse på parlamentarisk arbeid, spesielt etter 1905-revolusjonen, der statsdumaen ble opprettet. Bolsjevikene var også motstandere av første verdenskrig, som Russland deltok i på ententemaktenes side. Krigen førte til millioner av døde og sårede, store ødeleggelser, forsyningsproblemer og matmangel. Den synkende levestandarden bidro til revolusjonen i 1917.

I februar 1917 ble tsaren avsatt, og en midlertidig, provisorisk regjering ble opprettet. Bolsjevikene var den eneste større gruppa som var i opposisjon til den provisoriske regjeringen. Ettersom regjeringen ikke klarte å tilfredsstille arbeidernes og bøndenes krav om økt levestandard, økte oppslutningen om bolsjevikene. I oktober 1917 (oktoberrevolusjonen) tok bolsjevikene makten fra den provisoriske regjeringen og etablerte en ny statsmakt basert på sovjetene (råd av arbeidere, soldater og bønder). I mars 1918 trakk de seg ut av første verdenskrig. Ved fredsavtalen i Brest-Litovsk måtte den nye republikken til bolsjevikene gi fra seg Polen, Ukraina, Finland og de baltiske stater.

I juni 1918 ble den tsjekkiske legion transportert langs Den transsibirske jernbanen, på vei til Vladivostok for derfra å fraktes sjøveien rundt jorda og settes inn i kampene på Vestfronten. Tyskland, som bolsjevikregjeringen hadde sluttet fred med, forlangte at tsjekkerne skulle avvæpnes. Det satte de seg imot, og i stedet tok legionen kontroll over jernbanen øst for Samara og flere byer langs jernbanelinjen. Sammen med regjeringen i Samara utgjorde tsjekkerne den viktigste anti-bolsjevikiske fronten i den første fasen av borgerkrigen.

De røde gjorde det stadig bedre i denne voldsomme striden, men to ganger i løpet av borgerkrigen var bolsjevikenes situasjon kritisk. Første gang var i august 1918, da Kazan ble inntatt av den tsjekkiske legionen. I frykt for at tsaren, som var i fangenskap i Jekaterinburg skulle bli satt på frifot av tsjekkerne, beordret Lenin i slutten av juli at Nikolaj 2 og hans familie skulle henrettes. I begynnelsen av september proklamerte bolsjevikene Den røde terror, en bølge av statlig ledet vold som kostet tusenvis av kontrarevolusjonære, hvitegardister og andre personer som de røde hadde tatt som gisler, livet. Nettopp på denne tida klarte Den røde armé å gjenerobre Kazan.

Den andre gangen bolsjevikene virkelig var truet, var sommeren 1919, da admiral Koltsjak rykket mot Moskva østfra. Utpå høsten startet Frivilligarmeen, under general Anton Denikin sin marsj mot Moskva sørfra, etter å ha tatt kontroll over Ukraina og Sør-Russland. Denikin nådde så langt nord som til Orjol, 400 kilometer fra Moskva. Ikke lenge etter forsøkte general Nikolaj Judenitsj å innta Petrograd fra vest, det vil si fra Baltikum. I tillegg måtte Den røde armé kjempe mot polske styrker i Belarus og Ukraina. Etter skiftende krigslykke i kampen mot den polske hæren måtte bolsjevikene ved våpenhvilen i oktober 1920 gi fra seg betydelige landområder i vest.

Desto større fremgang hadde de røde i krigen mot Frivilligarmeen. I november 1920 måtte general Pjotr Wrangel, Denikins etterfølger, oppgi kampen og evakuere sjøveien fra Krym med sine rundt 15 000 gjenværende soldater. I Fjerne østen varte krigen til 1922, da japanerne forlot russisk territorium med uforrettet sak.

Den russiske borgerkrigen var ekstremt brutal. I perioden krigen varte, mistet trolig over 15 millioner mennesker livet som følge av krigshandlinger, pogromer, terror, sykdom og sult. Dette overslaget inkluderer den store hungersnøden ved Volga i 1921.

Hvordan var det mulig for bolsjevikene å vinne borgerkrigen, når de stod overfor en tilsynelatende overmakt av indre og ytre fiender? Noe av forklaringen er at bolsjevikene klarte å holde kontrollen over et sammenhengende territorium, og dermed et sammenhengende jernbanenett i det sentrale Russland. Lev Trotskij, Den røde armés organisator, hadde sitt stabskvarter om bord på et tog, og jernbanen gjorde det mulig for bolsjevikene raskt å overføre tropper fra den ene fronten til den neste. Sommeren 1919 ble admiral Aleksandr Koltsjaks fremrykking fra øst stanset, og tropper kunne overføres til sørfronten, der Anton Denikin rykket frem i spissen for Frivilligarmeen. Etter at Frivilligarmeen var stanset, klarte Trotskij ved hjelp av jernbanen raskt å styrke forsvaret av Petrograd, slik at general Nikolaj Judenitsj, som rykket frem fra sin base i Estland, ikke lyktes i å innta revolusjonens hovedstad.

I de senere år har historikerne blitt mer oppmerksomme på betydningen av at bolsjevikene helt fra starten hadde kontroll over ressursene i Sentral-Russland: våpenindustri, våpenlagre, forsyninger og i tillegg hele kommando- og kommunikasjonsnettverket til den gamle russiske hæren. Og i tillegg en befolkning på rundt 60 millioner. De fleste av dem var bønder som etter hvert kom til å fylle rekkene i Den røde armé. Sentral-Russland var langt mer industrialisert og etnisk homogen enn de områdene de hvite kontrollerte, som lå i utkanten av Det russiske imperiet. De hvite hadde mange offiserer i sine rekker, men slet med å rekruttere soldater fordi de holdt til i ikke-russiske områder, hvor befolkningen helst så at Det russiske imperiet ikke ble gjenreist. Det at bolsjevikene klarte å holde kontroll over det russiske kjernelandet, gav dem et avgjørende fortrinn.

Også mange av det gamle imperiets utkanter kom etter langvarige og komplekse konflikter under bolsjevikenes kontroll. I valget mellom hvite og røde sluttet mange lokale ledere og intellektuelle ofte til slutt opp om bolsjevikene, mot lovnaden om et visst indre selvstyre i form av egne «autonome» områder i den nye sovjetstaten.

Men er det egentlig riktig å si at bolsjevikene vant borgerkrigen? Ja, om enn med visse forbehold. For det første måtte de avfinne seg med en avskalling av Det russiske imperiet i vest: Finland ble selvstendig; esterne, latvierne og litauerne opprettet separate stater, og Polen, som hadde vært delt mellom Tyskland, Østerrike-Ungarn og Russland, ble gjenopprettet som selvstendig stat. Dette hindret også at revolusjonen spredte seg videre vestover.

For det andre måtte bolsjevikene inngå kompromisser med bøndene. Bolsjevikenes mål for landbruket var kollektivbruk, det vil si at bøndene drev jorda sammen. Men Lenins jorddekret fra oktober 1917 innebar at bøndene kunne fortsette å drive jorda slik de var vant til, det vil si som individuelle bruk innenfor rammen av et landsbyfellesskap. En rød seier over bøndene ble først vunnet på 1930-tallet, med Josef Stalins tvangskollektivisering av det sovjetiske landbruket.

Både russiske og vestlige historikere har framhevet borgerkrigen som karakterdannende for bolsjevikene, som lærte betydningen av å slutte rekkene. Den heroiske myten om borgerkrigen ble brukt til å legitimere det nye regimet og skapte en følelse av enhet og identitet blant bolsjevikene, men også blant mange av dem som hadde kjempet i Den røde armé. Samtidig gjorde borgerkrigen bolsjevikene fortrolige med bruken av vold og undertrykkelse, erfaringer som kom til å danne det psykologiske grunnlaget for fremveksten av stalinismen.

• Den russiske revolusjon
• Oktoberrevolusjonen
• bolsjeviker
• den røde armé
• hvite styrker
• Russlands historie
• Sovjetunionens historie

• Beevor, Antony. Russland: Revolusjon og borgerkrig: 1917-1921. Oversatt av Eivind Lilleskjæret. Oslo: Cappelen Damm, 2022.
• Engelstein, Laura. Russia in Flames: War, Revolution, Civil War, 1914-1921. New York: Oxford University Press, 2018.
• Kenez, Peter. Civil War in South Russia, 2 vols. Berkeley: University of California Press, 1971-1977.
• Mawdsley, Evan. The Russian Civil War. Boston: Allen & Unwin, 1987.
• Smele, Jonathan. The ‘Russian’ Civil Wars, 1916-1926: Ten Years that Shook the World. London: Hurst & Company, 2015.