Ernest Renan var en fransk orientalist og religionshistoriker, og hovedrepresentanten for den rasjonalistiske bibelkritikk i Frankrike.

Hans forsøk på en eksakt, historisk undersøkelse av den kristne religionens opprinnelse resulterte i verket Histoire des origenes du christianisme (7 bind, 1863–1883). Første bind, La Vie de Jésus, er hans mest kjente verk og fikk en stor utbredelse (norsk oversettelse i 1924). Renan tolket Jesus-skikkelsen med varm sympati, men betraktet ham som «et usedvanlig menneske» og gav miraklene en naturlig forklaring. Dette kostet ham i første omgang hans stilling som foreleser ved Collège de France, men han vant enorm prestisje som ekseget og fikk stillingen tilbake i 1871. Han utgav også et fembindsverk om den jødiske religionen fra patriarkene til Kristus (1887–1893). Renans betydning ligger fremfor alt i at han anvendte historieforskningens prinsipper på studiet av kristendommen.