Etableringen av gruvebyen Nikel startet i 1935, mens territoriet ennå tilhørte Finland (1920–1944). Byen fikk da navnet Kolosjoki, etter elven den ligger ved. Navnet «Nikel» kommer fra mineralet nikkel, som har lagt grunnlaget for gruvedriften. Gruveanlegget ble grunnlagt på 1930-tallet av det finske selskapet Petsamon Nikkeli.

Under andre verdenskrig ble produksjonsanleggene til anlegget praktisk talt ødelagt.

Rett etter at Nikel-distriktet ble innlemmet i Murmansk fylke da området ble overført til Sovjetunionen i 1944, startet restaureringen av produksjonsanlegget. Den første utvinningen ble gjort i 1946.

Forurensningen av svovel- og tungmetaller fra bedriften Petsjenganikel har lagt naturen i området umiddelbart rundt tettstedet øde. Luftforurensningen har også berørt norske grenseområder.

Nikel er typisk for de mange russiske småbyene som er vokst opp rundt én dominerende bedrift, og som derfor er sårbare for endringer i markedet. Nikel står på den russiske regjeringens liste fra 2014 over ensidige industristeder i risikosonen for alvorlig sosioøkonomisk nedgang. Den dominerende bedriften i Nikel var Petsjenganikel med smelteverk og gruver. Det var eid av det store selskapet Nornikel med hovedkvarter i Norilsk i Sibir. Nornikel bestemte i 2019 å legge ned produksjonen i Nikel, og dette ble gjennomført med stenging av den siste smelteovnen 23. desember 2020. I 2025 startet rivingen av smelteverket, og de karakteristiske fabrikkpipene gikk i bakken 11. april 2025.

I Nikel sentrum finner man sykehus, bank, ulike kjedebutikker, apotek, samt en del andre butikker og firmaer. De fleste boligbyggene i Nikel er femetasjers khrusjtsjovki, men det er også blokker på ni etasjer.

Nikel har bussforbindelse til nabobyene Petsjenga og Zapolyarnyj, samt gjennomgående buss mellom Murmansk og Kirkenes, som passerer byen.

Jernbanelinjen mellom Murmansk og Nikel benyttes hovedsakelig til godstransport. Tidligere var det også persontransport langs linjen.

Kommunen har tre lokalaviser, blant annet ukeavisen «Petsjenga», som er utgitt siden 1946 og som utgis av kommunen.

Byen har eget kulturpalass, «Voskhod», med plass for 450 mennesker. I tillegg finner man flere bibliotek og et rekreasjonssenter. Lave priser på drivstoff og visse fødevarer danner grunnlaget for dagsturisme til Nikel fra innbyggere i Kirkenes med grenseboerbevis. Kafeer og restauranter blir også besøkt.

I byen finner man også det nyrenoverte sportskomplekset «Metallurg», samt svømmebasseng og et skistadion.

Rett øst for Nikel ligger verdens dypeste brønn. I 1997 ble den oppført i Guinness rekordbok som den dypeste menneskelig produserte brønn på jorden, og rekorden står fremdeles. Det var også den lengste brønnen i verden fram til 2008. Brønnen er 12 262 meter dyp.

• Murmansk fylke
• Petsjenga
• Russlands geografi
• økonomi og næringsliv i Russland