Særlig i eldre filosofi skilte man ofte mellom «tingen selv» og tingens egenskaper, mellom substans og attributt, men det er notorisk vanskelig å angi hva «tingen selv» kan være utover summen av egenskaper. Således har noen filosofer skjelnet mellom de egentlige egenskapene, de som gjorde tingene til det de var, og tilfeldige egenskaper, som kunne bli borte uten at tingene forandret karakter.

Det er vanlig i mekanistisk/materialistisk verdenssyn å skjelne mellom primære og sekundære egenskaper (Demokrit, Galileo Galilei, René Descartes, Thomas Hobbes). De primære egenskapene var for eksempel utstrekning, bevegelighet og delelighet, mens sekundære egenskaper var for eksempel lukt, farge og smak. Man mente at bare de primære egenskapene tilhørte tingene selv; de sekundære var bare produkter av vår subjektive erfaring om tingene.

• metafysikk