Promiskuitet er et verdiladet uttrykk for å ha seksuelle forhold til mange eller vekslende partnere. Uttrykket kan dermed også forstås til å betegne en tilstand som står i kontrast til de gjeldende seksualnormene i et samfunn. Utviklingsteoretikerne i 1800-tallets antropologi mente imidlertid at promiskuitet var den opprinnelige samlivsform i menneskelige samfunn. Denne antakelsen støttet seg til den forestilling at enkelte «primitive folk» fremdeles levde i promiskuitet.

Nyere undersøkelser har vist at alle samfunn, nåværende og historiske, har bestemte regler for ekteskap og samliv; promiskuitet er derfor ikke en normal samlivsform. Såkalt rituell promiskuitet forekommer derimot i mange samfunn, og det er da tale om en midlertidig opphevelse av de vanlige seksualregler, for eksempel i forbindelse med fruktbarhetskult.