Skolehjem ble opprettet for å redde og forbedre barn og unge som hadde vist dårlig oppførsel, eller som var utsatt for grov omsorgssvikt og skulle vernes mot ødeleggende oppvekstvilkår. De første ble opprettet på midten av 1800-tallet. Fra tiårene rundt 1900 kom også skolehjem og liknende institusjoner i bruk for å beskytte normalskolen og skille ut barn som ikke passet inn i alminnelig folkeskole og kunne være ødeleggende for medelever.

Med vergerådsloven, Lov om Behandling af forsømte Børn af 6te Juni 1896, ble samfunnets håndtering av forsømte barn samlet under ett lovverk. Med dette var Norge blant de første landene i verden med et statlig barnevern. Vergerådsloven var med mindre endringer i bruk til den ble erstattet av Lov om barnevern 1. juli 1954. Etter vergerådsloven hørte barnehjem, skolehjem og mange andre institusjoner inn under barnevernets område. Med i Sosialdepartementets første oversikt over barneomsorgen i Norge fra 1924 var ti skolehjem og seks tvangsskoler.

I flere faser ble skolehjemmenes oppgaver og virke omgitt av skandaler og av faglig og politisk ordskifte. I mai 1908 satte guttene på Toftes gave fyr på skolehjemmet. I 1915 gjentok det samme seg på Bastøy, der et hus ble satt i brann. Marinesoldater ble satt inn for å slå ned opprøret.

I første fase var oppmerksomheten om anstaltene fokusert på fengselspreget og at barn ble holdt innesperret. Det toppet seg i debatter om «skolehjemssaken» fra 1908. Faglige kunnskapsendringer og debatt samlet seg rundt en forventning om klare diagnoser eller samordning av mer medisinske og pedagogiske tiltak innen en felles ramme.

I årene omkring 1950 ble mange skolehjem avviklet, og med Spesialskoleloven fra 1951 ble en del skolehjem spesialskoler. Noen skolehjem ble i 1953 overført til Sosialdepartementet og skiftet navn til verneskoler. Dette gjaldt Bjerketun i Bærum for jenter og Foldin verneskole på Bastøy for gutter. Også verneskolene ble lagt ned fram mot 1970.

• Toftes gave, 1841, først i Oslo, til Ullensaker i 1858 og til Helgøya i Mjøsa i 1876, statlig fra 1896 til 1949
• Falstad skolehjem, fra 1895, statlig fra 1904 til 1949
• Bastøy skolehjem (Foldin offentlige skole), 1898–1970
• Geitmyra skole, fra 1899 til 1975, kommunal Oslo
• Bjerketun behandlingshjem og skole, fra 1900, verneskole fra 1953.

• barnehjem
• Barnevernet i Norge
• norsk utdanningshistorie
• vaisenhus

• Froestad, Jan (1999): Normalisering og disiplinering, i Meyer, Siri og Thorvald Sirnes, red. (1999): Normalitet og identitetsmakt i Norge. Oslo: Gyldendal akademiske.
• Hagen, Gerd (2001): Barnevernets historie: Makt og avmakt i det 20. århundre. Oslo: Akribe forlag
• Slottemo, Hilde Gunn, red. (2024): Barn som gikk «fra haand til haand»: Oppvekst på skolehjem, barnehjem og internatskole i et historisk perspektiv. Oslo: Cappelen-Damm
• Thuen, Harald (2017): Det norske utdanningssystemet. Oslo: Abstrakt forlag.