Sen ei pitänyt olla mahdollista.
Ensimmäiset epäilijät ilmestyivät jo lokakuussa. Ei tuo lento kestä pitkään.
Marraskuun maaottelutauolla veisattiin samaa virttä. Ja joulutauolla. Ei voi riittää. Ei millään.
Lappeenrannan SaiPan hyytymistä on odotettu lähes seitsemän kuukauden ajan.
Turhaan. SaiPa ei hyydy. Se on pelannut itsensä ensimmäistä kertaa seurahistoriassaan SM-liigan finaaleihin.
Yhden vuoden aikana tapahtui sula mahdottomuus. Nousu konkurssin partaalta finaaleihin. Liigahistoriasta ei vastaavaa tarinaa löydy.
Erehdyin, monien muiden tavoin, povaamaan Rauman Lukkoa liian kovaksi palaksi SaiPalle välierissä.
Kuinka ihanaa onkaan olla väärässä!
SaiPan sensaatiokausi on parasta, mitä jääkiekon pääsarjalle on vuosikausiin tapahtunut.
Se olennaisin kysymys kuuluu: miten mahdottomasta tuli mahdollista?
Ei, SaiPan menestyksen syy ei ole siinä, että tällä kaudella monet suurseurat ovat tippuneet leikistä poikkeuksellisen aikaisin. Kärpät jäi pudotuspelien ulkopuolelle, Tappara suli puolivälierissä, isolla budjetilla operoinut Pelicans valahti liigakarsintoihin.
Sieltä ei löydy selitystä. SaiPa on ensinnäkin ollut omilla runkosarjavoitoillaan pudottamassa isoja pois pelistä. Ja pudotuspeleissä lappeenrantalaiset nollasivat tylyllä tavalla ensin HIFK:n ja kaatoivat sitten sarjan ylivoimaisen taloudellisen ykkösen, Rauman Lukon.
Syy löytyy yksinkertaisesti SaiPan erinomaisuudesta.
Ja mistä se sitten kumpuaa?
Vielä yksinkertaisemmasta asiasta.
SaiPan päävalmentaja Raimo Helminen on ymmärtänyt sen tärkeimmän. Hän on antanut pelin pelaajille. Kirjoitin aiheesta jo viime syyskuussa.
Valmentajakeskeisessä urheilukulttuurissa se kuulostaa joidenkin korviin oudolta. Mutta siinä on Raipen salaisuus. Hän tekee kaiken pelaajien eteen. Kehittää, auttaa, tukee, harjoituttaa, vaatii.
Tai eihän se mikään salaisuus ole. Helminen kähisee aina voittopelin jälkeen Tampereen murteella tärkeimmän esiin.
– Pojappelas hyvin.
Niin tekee varmasti moni muukin valmentaja, siis auttaa ja tukee pelaajia parhaansa mukaan, mutta huomionarvoisinta on, että SaiPan pelaajat ovat kehittyneet kauden aikana käsittämättömän paljon. Vastaavaa ei muista seuroista löydy.
Kukaan ei tietenkään olisi viime syksynä uskonut, ei edes Helminen, että SaiPa marssii finaaleihin. Sensaatiokauteen vaadittiin huima määrä erilaisten palasten paikoilleen loksahtelua, mutta Helminen on ollut niiden palasten tärkein asettelija.
Ilves on vasta matkalla
Kun Ilves paloitteli paikallisvastustaja Tapparan puolivälierissä, oli tupsukorvilta lupa odottaa sitä, mitä fanit ovat janonneet vuodesta 1985 asti.
Ilveksellä oli tällä kaudella kaikki, mitä mestaruuteen tarvitaan. Voittava maalivahti, kirkkaat ykköstähdet, riittävästi aiemmin puuttunutta rouheutta, kovimmassa nosteessa oleva kotimainen valmentaja.
Mutta 40 vuotta kestänyt odotus vain jatkuu.
KalPa teki Ilvekselle saman kuin vuosi sitten. Silloin kovalla kohulla Ilvekseen hankittu, nykyään maajoukkuetta valmentava Antti Pennanen pettyi niin, että jätti vastustajat kättelemättä.
Tommi Niemelä ei luistanut kättelyistä. Mutta kaksi kertaa peräkkäin Pelicansin hopealle luotsannut Niemelä ei onnistunut ensimmäisellä kaudellaan viemään Ilvestä finaaleihin.
Siinä ei ole oikeastaan mitään yllättävää.
Ilves on noussut sinne, minne Ilves kuuluu. SM-liigan kärkiseurojen joukkoon. Mutta ylimmälle portaalle kiipeäminen vaatii aikaa.
Lisätietoja voi kysyä paikalliskilpailijan leiristä. Tappara rakensi voittokonettaan vuosikausien ajan. Matkalle mahtui lukuisia karvaita tappioita.
Ilves on vasta matkalla sinne, minne Tappara ylsi. Ei olisi minkäänlainen yllätys, jos Ilves voittaisi ensi kaudella mestaruuden.
En nimittäin jaksa uskoa, että menneisyyden haamu, ”Tampereen Maple Leafs”, vainoaa enää Niemelän johtamaa joukkuetta.
Vastustaja vain oli yksinkertaisesti välierissä parempi. KalPa on viimeistään nyt sementoinut asemansa SM-liigan urheilullisena suurseurana.
Ei siis kannata keskittää kaikkea huomiota Ilveksen putoamiseen. Kannattaa katsoa Kuopion suuntaan. Siellä on tehty vuosikausia töitä menestyksen eteen. Aivan samoin kuin Ilveksessä tehdään.
Ja kaikkein suurin huomio on suunnattava nyt siihen, että saamme todistaa historiallisen kaunista liigakauden huipennusta.
SM-liiga saa uuden mestarin.
SM-liigan finaalit alkavat Kuopiossa perjantaina 25.4. Ylen Jääkiekkokierros seuraa suorana kaikki ottelut kauden loppuun asti.