Forholdstallet \(1 : \sqrt{2}\) har røtter i et brev fra den tyske fysikeren Georg Christoph Lichtenberg fra 1786, der han påpekte at et ark med denne formen beholder proporsjonene når det brettes i to. Prinsippet ble senere plukket opp av ingeniører og typografer fordi det forenklet beregninger av areal, skaleringsforhold og lagringsvolum

Den tyske standarden DIN 476 ble publisert i 1922, og her ble A4 anbefalt som standardbrev. Ordningen spredte seg raskt til naboland og ble tatt i bruk av blant andre Norge allerede i 1926. Etter andre verdenskrig vokste behovet for en felles internasjonal norm, og i 1975 ble DIN-systemet grunnlaget for den første utgaven av ISO 216. I dag følger nesten samtlige land i Europa, Asia, Afrika og Oseania denne standarden; unntakene er hovedsakelig USA, Canada og deler av Mexico som fortsatt bruker det noe bredere og lavere «Letter»-arket som er 216 × 279 mm.

ISO 216 fastsetter ikke bare mål, men også millimeterpresise toleransekrav som sikrer at ark fra ulike produsenter kan blandes uten problemer i skrivere, permer og konvolutter. Når papiret produseres i den vanligste kontorkvaliteten på 80 g/m², vil for eksempel hvert A4-ark veie omkring fem gram; dette gjør det enkelt å beregne porto, miljøbelastning og kostnad ved store utsendinger.

Grunnen til at A-formatene er blitt så utbredt skyldes først og fremst mange praktiske fordeler. Kontormaskiner kan for eksempel zoome 71 % for å redusere et A3-oppslag til A4, eller 141 % for å forstørre et A5-ark – uten å beregne nye marger. I det digitale rommet oversettes A4 typisk til 2480 × 3508 piksler ved 300 dpi, noe som gir god gjengivelse både på skjerm og i trykk.

I dokumenthåndtering fører standardstørrelsen til mer effektive lagringssystemer, mens for trykke- og bokbindere betyr den forutsigbare arkstørrelsen færre kutt og mindre svinn. Standardformatene gir også miljøfordeler. Fordi alle A-formatene er eksakt halvparten eller det dobbelte av hverandre, kan en produsent optimalisere papirbaner og redusere avfall. Det er også store fordeler ved standardiserte formater for å effektivisere både produksjonen, sortering og gjenvinning.

• papirstlørrelser
• standardformater for papir