Getúlio Vargas kom fra den sørlige delstaten Rio Grande do Sul og var utdannet jurist. Han var medlem av nasjonalforsamlingen fra 1922 til 1926, og deretter finansminister fra 1926 til 1928. Fra 1928 til 1930 var han guvernør i hjemstaten Rio Grande do Sul.

Vargas kom til å dominere landets politiske liv i et kvart århundre, og innledet med å ta makten ved et kupp 1930, etter å ha gjort forgjeves forsøk på å bli valgt til president. I hans første presidentperiode fant den modernisering av Brasil sted som siden er blitt knyttet til hans navn. Statens virkeområde ble i disse årene sterkt utvidet, og Vargas' regime kan med en viss rett kalles en søramerikansk utgave av Franklin Roosevelts New Deal. Men Vargas' styre var diktatorisk, og i 1937 gjennomførte han et nytt kupp som gjorde Brasil til en nærmest totalitær stat, ofte omtalt som Estado Novo, 'Den nye stat'.

I den demokratiske stemningen som oppstod etter forfatningsreformene i 1945 ble Vargas imidlertid avsatt etter press fra hæren. Likevel ble valgt til president på ny i 1951. I sin andre presidentperiode søkte han støtte hos arbeiderklassen, men mestret ikke det tross alt mer demokratiske systemet han nå ble nødt til å fungere i. Da hæren i 1954 igjen ville presse ham til å gå av, begikk han selvmord med et enkelt pistolskudd mot hjertet på sitt kontor i Catete-palasset i Rio de Janeiro.

• Brasils historie
• Brasils politiske system