Gneisenau ble sjøsatt 8. desember 1936, og ble tatt i bruk av den tyske marinen 21. mai 1938. Det var søsterskip til Scharnhorst og opererte sammen med dette skipet i norske farvann i 1940 og i Atlanterhavet i 1941. Gneisenau og Scharnhorst senket blant annet det britiske hangarskipet HMS Glorious 8. juni 1940.

Gneisenau lå i februar 1942 i tørrdokk i Kiel, etter å ha blitt skadet av miner, og ble under et flyangrep truffet av en bombe som påførte skipet store skader. Det ble aldri reparert, og deler av skipet ble brukt for andre formål, blant annet ble to av trippeltårnene med 28-centimeter kanoner installert på Fjell fort på Sotra og Austrått fort i Ørland i 1942/1943. Gneisenau ble til slutt senket som blokkskip ved Gdynia i Polen i mars 1945.

Gneisenau var utrustet med ni 28-centimeter kanoner i tre trippeltårn.

• Standard deplasement: 31 632 tonn
• Lengde: 234,90 meter
• Toppfart: 32 knop
• Rekkevidde: 6200 nautiske mil ved 19 knop

• slagkrysser
• andre verdenskrig