Repin ble født i Kharkiv-regionen. Hans første lærer var en lokal ukrainsk ikonmaler. Repin utdannet seg også først selv til ikonmaler, før han fortsatte kunstutdannelsen i St. Petersburg. I 1873 malte han Pramdragere ved Volga, den første av en serie betydningsfulle folkelivsskildringer. Et utenlandsstipend brakte ham til Italia og Paris. Han var professor ved kunstakademiet i St. Petersburg fra 1893. I 1903 slo han seg ned i Kuokkala i Finland (nå Russland) sammen med sin andre kone.

Repins verker har en utpreget realistisk karakter, men samtidig en levende og rik koloritt og en uvanlig stofflig fylde. Hans portretter av Ivan Turgenjev, Leo Tolstoj og mange andre russiske kulturpersonligheter vitner om en inntrengende karakteriseringsevne. Hans historiske komposisjoner, for eksempel Ivan den grusomme med sin døende sønn (1885) og Zaporizjzja-kosakkene skriver brev til den tyrkiske sultanen (hovedversjon 1880–1891, flere versjoner) viser hans innlevelsesevne. Hans friluftsbilder har en frisk og lysfylt karakter.

Repin virket også som billedhugger og grafiker.

• naturalisme
• Kunst i Ukraina
• Kunst i Russland

• Jackson, David: The Russian vision: the art of Ilya Repin, 2007
• Sternin, Gregory & Yelena Kirillina: Ilya Repin, 1996