Paul Biya er fra den lille landsbyen Mvomeka'a, sør for hovedstaden Yaoundé. Han gikk på en lokal katolsk barneskole, men måtte til hovedstaden for å ta videregående (baccalauréat). Den franske kolonimakten gav ham stipend for videre studier i Frankrike, hvor han studerte statsvitenskap og jus. Da Biya returnerte til Kamerun i 1962, fikk han umiddelbart jobb som rådgiver for president Ahidjo.

Etter 13 år i forskjellige funksjoner under president Ahidjo, ble Biya i 1975 Kameruns statsminister. Grunnloven gav Paul Biya konstitusjonell rett til å ta over som president da Ahidjo ble alvorlig syk i november 1982. Da Ahidjo ble frisk og prøvde å ta tilbake presidentembetet med makt i juni 1983, dømte høyesterett Ahidjo til døden, men han greide å flykte til Frankrike.

Biya omformet Ahidjos politiske parti Cameroon National Union (CNU) til Rassemblement Démocratique du Peuple Camerounais (RDPC, på engelsk CPDM) i 1985. I fem år, fram til 1990, var dette Kameruns eneste lovlige politiske parti. I desember 1990 innførte Biya flerpartivalg. Biya hadde vunnet to presidentvalg tidligere, i 1984 og 1988, men da var motkandidatene fra samme parti, henholdsvis CNU og RDPC.

I 1992 vant Biya det første flerpartivalget i landet. Valget krevde to valgomganger siden ingen av kandidatene fikk over 50 prosent av stemmene i første valgomgang. Hovedutfordreren til Biya var John Fru Ndi fra den engelskspråklige delen av landet og leder av Social Democratic Front (SDF). SDF boikottet presidentvalget i 1997 sammen med store deler av opposisjonen, og Biya vant med over 90 prosent av stemmene. I 2004 ble han igjen gjenvalgt med 71 prosent av stemmene.

I 2008 opphevet parlamentet periodebegrensingen for presidenter. Paul Biya stilte til gjenvalg i 2011 og vant med 78 prosent av stemmene. John Fru Ndi fra SDF var fortsatt Biyas nærmeste rival. Opposisjonen beskyldte nok en gang Biya for omfattende valgfusk. 7. oktober 2018 ble Paul Biya, i en alder av 85 år, nok en gang gjenvalgt som president, med 71 prosent av stemmene. Han har uttalt at han ikke vil gi seg, men stille til gjenvalg i presidentvalget som planlegges i oktober 2025.

Det er fortsatt stor motstand mot Biya som president fra den engelsktalende delen av befolkningen. På tross av at Kamerun formelt sett har to offisielle språk, fransk og engelsk, opplever de engelskspråklige at franskspråklige blir prioritert både i politikken og i det offentlige næringslivet. De siste årene er misnøyen blitt til åpen konflikt som Biya slår hardt ned på. I løpet av 2019 fikk Biya mye kritikk fra det internasjonale samfunnet for at han ikke forsøker å løse krisen med de engelskspråklige separatistene som vil etablere landet Ambazonia i det sørvestlige hjørnet av Kamerun, med noe annet enn våpenmakt.

Paul Biya giftet seg med den 37 år yngre fransk-kamerunske kvinnen Chantal Biya i april 1994 etter at hans første kone Jeanne-Irère Biya plutselig døde i juli 1992. Biya har tre barn, Franck Biya (1971), Paul Biya Jr. og Anastasie Brenda Biya (1997).

• Kameruns historie
• Kameruns politiske system