Hannen kan oppnå en totallengde på 45 – 60 centimeter, mens den mindre, men tykkere, hunnen kan bli 25-35 centimeter. På hodet har den en karakteristisk hjelmformet utvekst, som kan bli 5 centimeter høy hos hannen. Hjelmens funksjon er delvis å kanalisere vanndråper fra hodet ned til munnen. Dette er avgjørende for artens overlevelse i tørre habitater. Nyklekte unger mangler hjelm. Mellom halsen og forbeina har den en strupepose, tett besatt med små pigger. Den har en lang, klebrig tunge som kan skytes ut og fange bytter på lang avstand. Tungen kan være dobbelt så lang som kroppen. I tillegg til å være et fangstredskap er tungen også viktig for lukt- og smakssans. Øynene kan bevege seg uavhengig av hverandre, og arten har i praksis et 360 graders synsfelt. Halen er utformet som en gripehale, som den benytter for å holde seg fast i greiner mens den klatrer.

Jemenkameleonen er kjent for sin imponerende evne til å skifte farge. Fargen varierer med temperatur og sinnsstemning. En avslappet hann har vanligvis en lysegrønn farge med brede bånd og innslag av andre grønntoner, gult, blått og brunt. Hunnen har gjerne hvite markeringer eller flekker på huden. Hannen vil under forsvar av sitt territorium overfor en annen hann, ha røde, oransje og hvite farger. Dersom en av partene som er involvert i kampen skifter tilbake til sine nøytrale farger, betyr det at den overgir seg.

Artens naturlige utbredelse er i Jemen og Saudi-Arabia, i områder med varmt, tørt klima. Den er dessuten innført til Florida og Hawaii. På sistnevnte sted har den spredt seg invasjonsartet og blitt en trussel mot lokal fauna.

Jemenkameleonen forekommer i mange ulike typer av habitater, i det minste opp til 1000 meter over havet. Den finnes gjerne på høylandsplatåer og i elvedaler.

Arten står ikke i umiddelbar fare for å dø ut. Men det er grunn til å holde øye med bestanden, grunnet sterk ødeleggelse og endring av dens naturlige habitater og det forhold at den blir sterkt beskattet. Arten er den vanligste kameleonen på hobbydyrmarkedet. Den er ikke tillatt som hobbydyr i Norge. Jemenkameleonen har dårlig spredningsevne og forekommer derfor ofte i små, isolerte populasjoner. Kameleonens evne til å endre farge har blitt knyttet til overnaturlige egenskaper, og har derfor også blitt brukt i magiske ritualer.

Levevis

Arten er først og fremst en klatrer, som holder til i trær og busker. Den lever solitært og er normalt temmelig sky. Bevegelsene er langsomme. Når den føler seg truet, kan den krølle seg sammen og anta en mørkere farge. Arten er en av få kameleoner som tåler et vidt temperaturspekter, men foretrekker 24–35 grader Celsius. Den er kjent for å være svært aggressiv mot artsfrender. Levealderen er vanligvis inntil 5 år for hunner, og 8 år for hanner.

Jemenkameleonen lever i første rekke av insekter og andre små dyr som den fanger ved å skyte ut sin lange, klebrige tunge. Det er kjent at den også kan spise små reptiler, som for eksempel gekkoer. I tillegg er den en av få kameleoner som spiser plantemateriale. Det ser ut til at den får dekket noe av sitt væskebehov ved å spise blader i tørketiden.

Hannene er sterkt territorielle, og tolererer ikke andre hanner i sin nærhet. Hunnene er mer sosialt anlagt. Hjelmens størrelse later til å være en viktig faktor ved hunnens valg av paringspartner (seksuell seleksjon). Dersom hun holder seg nøytral i fargene, betyr det at hun er villig til paring. Etter at hun har blitt befruktet, skifter hun farge til mer oransje med turkise flekker og signaliserer på den måten sin graviditet. 20–30 dager etter paring legger hunnen 35–85 hvite egg, som hun begraver i sanden. Hunnen kan produsere tre eggkull i løpet av én sesong. Eggene går ofte inn i et hvilestadium (diapause). Dette skjer gjerne mens embryoet er på gastrula-stadiet. Diapausen kan vare i 60–75 døgn før utviklingen fortsetter og synes å være delvis relatert til temperaturen i omgivelsene. Det ser ikke ut til å være noen sammenheng mellom temperaturen i reiret og avkommets kjønn. Nyklekte unger er lysegrønne. Ved kjønnsmodning er jemenkameleonen 4–5 måneder gammel.

• kameleoner
• reptiler