Sivilsamfunn er en samlebetegnelse på de delene av samfunnet som består av frivillige organisasjoner, pressgrupper og individer som kommer sammen for å fremme en politisk sak eller løse en oppgave i fellesskap på frivillig grunnlag. Sivilsamfunnet kan også forstås som den delen av samfunnslivet som verken ligger innenfor offentlig sektor (stat og kommune) eller privat sektor (næringslivet). Alternative navn på sivilsamfunnet er frivillig sektor eller «den tredje sektor».

Betegnelsen sivilsamfunn kommer i følge Oxford English Dictionary fra engelsk og fransk, der civil society og société civile opprinnelig ble brukt som en term for å beskrive siviliserte samfunn eller dannet selskap. I løpet av 1800-tallet ble imidlertid betydningen endret, slik at sivilsamfunn i nyere tid har kommet til å stå som en betegnelse på alle former for frivillig organisering og arbeid, utenom statlig og kommersiell virksomhet.

En av de første som brukte ordet sivilsamfunn i moderne forstand, var den franske samfunnsforskeren Alexis de Tocqueville i sin banebrytende studie av demokratiet i USA på midten av 1800-tallet. Senere statsvitenskapelig forskning har i høy grad bekreftet Tocquevilles antakelse om at et livskraftig og mangfoldig sivilsamfunn er en viktig forutsetning for et sterkt og bærekraftig demokratisk styresett, ikke minst med arbeidene til Robert D. Putnam.