Matchens stora stjärna var Matthew Tkachuk. Den comebackande amerikanen stod för 2+1 i sin första match sen Four Nations-turneringen i februari.
Och allt var som förr: Tkachuk hade ett handgemäng med Tampa Bays Brandon Hagel (de var inblandade i ett slagsmål i Four Nations), han tog matchens första utvisning för roughing och plockade poäng i jämn takt.
– Det var långa två månader. Jag saknade allting, men mest av allt att vara på isen och att vara tillsammans med lagkamraterna i omklädningsrummet. Det är härligt att vara tillbaka, säger Tkachuk.
Amerikanen gör sin tredje säsong i Panthers. Han har varit oumbärlig för klubben i slutspelet. Florida vann Stanley Cup i fjol och säsongen innan var laget förlorande part i finalserien. I de 44 playoffmatcherna noterades Tkachuk för 46 poäng.
– Han har otroliga händer och en fantastisk kapacitet att leverera då vi behöver det – vare sig det handlar om en tackling eller ett mål. Han har varit fantastisk för oss, säger Floridas tränare Paul Maurice.
Två poäng av Barkov
Floridas lagkapten Aleksander Barkov var också på spelhumör. Han noterades för två målgivande passningar.
– Vi var solida och gjorde bra saker på isen. Jag gillade det mesta vi gjorde i dag, säger Barkov.
Matchbilden var jämnare än slutresultatet. Florida gjorde sina sex mål på endast 16 skott. Men Florida var det avsevärt mer fysiska laget i matchen – Panthers-spelarna levererade 48 tacklingar jämfört med endast 28 av Tampa Bay.
Florida leder nu slutspelsserien med 1–0 i matcher. Nästa match spelas i Tampa Bay på fredag. Fyra segrar krävs för avancemang.
Carolina och Toronto övertygar
Carolina tog ett stort kliv mot avancemang i natt. Hurricanes besegrade New Jersey med 3–1 och gick upp i en 2–0-ledning i matchserien.
New Jersey ledde matchen efter första perioden. Jesper Bratt överlistade Frederik Andersen på pass av Erik Haula.
Carolina kom ikapp och förbi i mittperioden. Sebastian Aho spelade fram till Shayne Gostisbeheres kvittering, medan Jordan Martinook gjorde segermålet i numerärt underläge. Seth Jarvis fastställde slutresultatet 3–1 med ett mål i tom bur i slutsekunderna.
Toronto har i sin tur kopplat grepp om matchserien mot Ottawa. Maple Leafs vann också den andra matchen mot Senators. Max Domi gjorde segermålet i förlängning.
Att Toronto inlett slutspelet med två segrar är inte vardagsmat. Toronto, som oftast har underpresterat i playoffs, har senast inlett slutspelet med två segrar våren 2002.
Maple Leafs har inte vunnit Stanley Cup sen 1967. Sedan 2004 har klubben vunnit en enda slutspelsserie.
Källor: Reuters, AP