1. toukokuuta 2023. Belgialainen Luca Brecel nostaa snookerin himoituinta pokaalia lajin pyhimmässä areenassa, Sheffieldin Crucible-teatterissa. Hetki on historiallinen, sillä Brecel on juuri kruunattu ensimmäiseksi mannereurooppalaiseksi maailmanmestariksi brittiläisten hallitsemassa biljardimuodossa.
Leikkaus marraskuun 25. päivään vuonna 2024. Brecel kättelee walesilaista Jak Jonesia, joka on pudottanut belgialaisen jatkosta erin 6–5 UK Championship -turnauksen pääsarjan avauskierroksella.
Kyse ei ole mistä tahansa tappiosta, vaan sillä voi olla Brecelille massiivisia seurauksia.
Raju pudotus
– Snookerpelaajana en voi ymmärtää, mitä hän tekee.
Kaikkien aikojen toiseksi menestynein snookertähti Stephen Hendry ei pitänyt kynttiläänsä vakan alla puhuessaan Brecelistä brittimedian haastattelussa.
Skottilegenda viittasi lausunnollaan Brecelin elämäntyyliin. Belgialainen on kertonut avoimesti, että hän panostaa kuntoiluun ja haluaa tulevaisuudessa kilpailla muun muassa triathlonin klassikkotapahtumassa Ironmanissa.
Lokakuussa Brecel harjoitteli juoksua ja pyöräilyä Espanjan Mallorcalla, josta hän lensi illaksi Belfastiin pelaamaan Pohjois-Irlannin avointen 1. kierroksen otteluaan.
Brecel voitti nuoren kiinalaisvastustajansa, mutta putosi jatkosta seuraavalla kierroksella.
Pelaajien järjestys snookerin maailmanlistalla perustuu heidän rankingturnauksissa tienaamiinsa palkintorahoihin kahden vuoden ajalta.
Vaikka Brecel on listalla yhä seitsemäntenä, hänen tuloksensa ovat olleet surkeita puolentoista viime vuoden aikana.
Kyseisellä ajanjaksolla ammattilaiskiertueella on järjestetty 26 rankingkisaa. Niissä Brecel on edennyt puolivälieriin vain kerran. Matkalle on kertynyt seitsemän kisaa, joissa hän ei ole selvinnyt karsinnoista pääsarjaan.
Brecel on vetäytynyt viime hetkillä kahdesta turnauksesta ja ilmoittanut etukäteen jättävänsä väliin neljä kisaa.
Maanantain tappio UK Championshipissa oli kolmas peräkkäinen avauskierroksella, kun huomioidaan palkintopotiltaan kolme suurinta rankingturnausta.
Brecel on tämän kauden palkintorahoissa 128 pelaajan joukossa sijalla 89. Jos Brecel ei palaa voittojen tielle seuraavissa turnauksissa, häntä uhkaa kauden päätteeksi ammattilaisoikeuden menettäminen.
Jotta näin ei kävisi, Brecelin on oltava kauden päätteeksi kahden vuoden listauksessa 64 parhaan pelaajan joukossa. Kun kevään 2023 menestykset pyyhkiytyvät pois MM-voittoa myöten, Brecel on ennakoivalla maailmanlistalla sijalla 61.
Suomen ainoa snookerpelaaja, Brecelin vuoden 2016 Shootoutin finaalissa kukistanut Robin Hull ei ole yllättynyt belgialaistähden vaikeuksista.
– Työmoraali ja henkinen puoli. Siinä ovat snookerpelaajan kannalta kaksi ratkaisevaa asiaa. Jos näistä edes toinen sakkaa, vaikeaa on. Ja Brecel on myöntänyt, että hänen tapauksessaan työmoraali on vaihteleva, Hull sanoo.
– Korostan, etten tiedä Brecelin tilannetta tarkemmin, mutta lukemani ja kuulemani sekä ammattilaiskokemukseni perusteella voin sanoa, ettei tämä peli salli puolitehoista toimintaa.
Haasteita siviilielämässä
Brecel on ollut otsikoissa muistakin asioita kuin Ironman-villityksestään.
Suomessa hän sai negatiivista huomioita tekemällä viime hetken oharit kahdessa snookerin näytöstapahtumassa.
Kansainvälisesti uutiskynnyksen ovat ylittäneet Brecelin naisystävän Laura Vanoverberghen pidätys syyskuussa 2023. Belgian ja Hollannin poliisi epäilevät Vanoverbergheä osallisuudesta kokaiinirinkiin. Häntä uhkaa vankeustuomio.
Julkisuudessa olleiden tietojen mukaan epäillyt tapahtumat ovat ajalta ennen Brecelin ja Vanoverberghen seurustelua.
Hull pitää Brecelin tilannetta valitettavana, muttei silittele maailmanmestarin päätä.
– Hän on fantastinen pelaaja ja iso plussa pelille, mutta mikään ei tule ilmaiseksi. Hänen tapauksessaan ei tarvitse ihmetellä, miksei tulosta tule. Hän on keittänyt tämän sopan itse.
Hull ei kuitenkaan usko, että Brecel joutuu karsimaan ammattilaisoikeudestaan kauden päätteeksi amatööreille järjestettävissä Q School -karsintaturnauksissa.
– Huippupelaajien kanssa toteutuu usein sanonta, että hätä keinot keksii. Tyhmyyttä on, että pitää odottaa näin pitkään. Jos Brecel jatkaa samalla mentaliteetilla, sitten karsinnat odottavat, mutta jos hän ymmärtää herätä, tuolla lahjakkuudella ei pitäisi pudota kiertueelta.
Ura sykleissä
Brecel on 29-vuotiaana ammattilaispelaaja, joka tunnettiin ailahtelevista otteistaan jo ennen vuonna 2023 voittamaansa MM-titteliä.
Kansainvälisesti meritoitunut snookervalmentaja Stephen Feeney uskoo Hullin tavoin, ettei Brecel joudu karsimaan paikastaan pääkiertueella.
– Tunnen hänen isänsä Carlon. Kun kysyin häneltä Lucasta, hänen mukaansa Lucan asiat ovat nyt kunnossa, Feeney sanoo.
Feeney uskoo, että Brecelin valinta painottaa kuntotekijöitä väliaikaisesti snookerin kustannuksella poikii belgialaiselle leipälajissaan menestystä tulevaisuudessa.
– Hän elää elämäänsä kuten haluaa. Hänen uransa on kulkenut muutaman vuoden sykleissä, joihin ovat kuuluneet nyt nähtävät pudotukset. Niitä ovat seuranneet loisteliaat suoritukset. Hän on liian taitava pelaaja pudotakseen kiertueelta, Feeney sanoo.
Brecel ei osallistu UK Championshipin jälkeen kilpailtavaan Shootoutiin. Tämän vuoden puolella pelaajilla on mahdollisuus kartuttaa rankingtienestejään vielä ennen joulua pelattavassa Skotlannin avoimissa.
Ensi vuoden puolella Brecelillä on osallistumisoikeus ainakin Saksan Mastersiin, Walesin avoimiin ja Kiinassa pelattavaan kisaan ennen huhtikuussa odottavia MM-kisoja. Vielä ennen MM-turnausta pelataan kolmen suuren kisan sarja, jonne päästäkseen Brecelin olisi kerättävä runsaasti palkintorahaa edellä mainituista kisoista.
Putoaminen olisi ainutlaatuista
Toistaiseksi ammattilaissnookerin historiassa yksikään maailmanmestari ei ole pudonnut kiertueelta ollessaan alle 40-vuotias – etenkin, jos putoaminen tapahtuisi nopeimmalla mahdollisella aikataululla eli kaksi vuotta mestaruuden jälkeen.
– Olisihan se aivan hullua, Hull sanoo.
Mikäli Brecelin aiempia puheita on uskominen, tappio UK Championshipissa ei hetkauttanut häntä.
– En pelkää ammattilaisoikeuteni menettämistä. Näen Q Schooliin joutumisen mieluummin haasteena. Haluaisin joku päivä pelata Q Schoolissa. Ehkä se toteutuu tämän kauden päätteeksi. Tietysti haluaisin pysyä kiertueella, joten teen parhaani, Brecel sanoi BBC:lle lokakuussa.
Hullilla on selvä näkemys Brecelin lausunnoista.
– Roskapuhetta.