Yhdysvalloissa asuva biljardin kaksinkertainen maailmanmestari Mika Immonen oli pelimatkalla Las Vegasissa helmikuun lopulla, kun puhelin alkoi soida.
Soittaja oli Immosen äiti.
– Äiti sanoi, että hänellä on surullisia uutisia. Tiesin heti, mistä on kyse. Mietin vain, että älä vain sano sitä, Immonen kertoo puhelimitse kotoaan New Yorkista.
52-vuotiaan lajilegendan pahin pelko kävi toteen. Äiti kertoi, että Immosen kaksoisveli, poolbiljardin ja snookerin moninkertainen Suomen mestari Kari Paloheimo (o.s. Immonen) on kuollut.
– Sillä hetkellä maailmani romahti.
Veljensä kaltainen huippulahjakkuus
Mika ja Kari Immonen syntyivät 17. joulukuuta 1972 Lontoossa, jossa heidän vanhempansa asuivat isänsä töiden vuoksi. Kaksoisveljesten vuonna 2019 kuollut isä oli ammatiltaan räätäli.
Perhe, johon veljesten lisäksi kuului vuotta vanhempi sisko, muutti Suomeen 1980-luvun alussa.
Asuinpaikka löytyi Töölöstä, jonne Suomen kuuluisimpiin biljardisaleihin lukeutuva Ritz avasi ovensa vuonna 1986.
Poolbiljardin kärpänen puri veljeksiin siinä määrin, että kaksikko alkoi menestyä välittömästi. Kääntöpuolena koulunkäynti Etu-Töölössä kärsi.
– Äiti pani salille meidän lukujärjestyksemme ja sanoi salin henkilökunnalle, ettei meitä saisi näkyä salilla näinä ja näinä aikoina. No, se toimi jotenkuten, Immonen kertoo.
1980- ja 1990-luvulla Immoset voittivat useita joukkuekisojen Suomen mestaruuksia juniorien ja aikuisten sarjoissa.
Suurimmat henkilökohtaiset saavutukset menivät kuitenkin 1990-luvun alussa kansainvälisen läpimurtonsa tehneen Immosen nimiin.
– Mika oli kuitenkin himoharjoittelija, kun taas Karilta en nähnyt koskaan vastaavaa, Ritzin nykyinen puheenjohtaja, Suomen suurimpiin snookerlahjakkuuksiin kuulunut Heikki Aunio kertoo.
Kun Immosten vanhemmat erosivat, Kari Immonen vaihtoi sukunimekseen äitinsä tyttönimen Paloheimo. Vaikka harjoittelu ei maistunut, Paloheimo sai vyölleen poolbiljardin mestaripelaajien päänahkoja.
– Vuoden 1994 Tampereen EM-kisoissa Kari voitti muun muassa elämänsä kunnossa olleen Ralf Souquet'n 10–4, Immonen muistelee.
Vuonna 2006 Paloheimo saavutti karsinnoista ammattilaisoikeuden vasta perustetulle poolbiljardin IPT-kiertueelle, jossa Immosen tavoin pelasi snookerlegenda Ronnie O'Sullivan. Kiertue ajettiin kuitenkin alas vielä myöhemmin samana vuonna rahoitusvaikeuksien vuoksi.
– Se oli sääli, sillä Karilla oli silloinkin edellytykset voittaa kenet tahansa, Immonen sanoo.
81-vuotias Ritz-Biljardin perustaja Jesse Poikolainen allekirjoittaa suojattinsa näkemyksen.
– Veljekset olivat yhtä lahjakkaita ja taitavia, mutta Mikalla oli enemmän tahtoa ulosmitata potentiaalinsa. Kari oli upea ja lämmin ihminen, mutta harjoittelussa hän meni usein sieltä, mistä aita oli matalin.
Mielenterveys järkkyi
Paloheimon peliuraa varjostivat vakavat mielenterveysongelmat, joihin hän haki monesti apua – ja sai myös sitä.
Lopulta Paloheimon terveys kuitenkin petti 23. helmikuuta 2025.
– Nyt tuntuu, että elämä heittää rattaisiin kaikenlaisia kapuloita. Ei auta kuin jaksaa päivä kerrallaan ihan äidinkin vuoksi, uusiutuneen paksu- ja peräsuolen syövän kanssa kamppaileva Immonen sanoo.
– Kari oli vilkas luonne, mutta nyt hän on sentään saanut rauhan.
Aunion mukaan Paloheimo jää suomalaiseen biljardihistoriaan huippulahjakkaana ja huolettomana pelaajana, jonka saapuminen kisoihin ei tapahtunut kirkonkellon tarkkuudella.
– Minulla oli kerran snookerkisoissa ottelu Karia vastaan. Matsi oli alkamassa, eikä Karia näkynyt missään. Olin lähettänyt Karille lukuisia tekstiviestejä ja kysellyt, missä olet. Lopulta hän vastasi kahdella sanalla: have faith, Aunio muistelee ja toteaa Paloheimon ilmestyneen paikalle myöhästymisestä huolimatta.
Kari Jalmari Paloheimo siunataan haudan lepoon Töölön kirkossa 10. huhtikuuta kello 13 alkaen.