Han ble født i Hanley (i dag en del av Stoke-on-Trent), en av de såkalte Five Towns i Staffordshire som er berømt for sin stentøyindustri. Han skulle bli jurist, men gikk over til journalistikk, flyttet til London og debuterte som romanforfatter i 1898 med A Man from the North. Senere bodde han noen år i Frankrike og ble sterkt påvirket av forfattere som Honoré de Balzac, Gustave Flaubert og Guy de Maupassant.

Det provinsielle og det kosmopolitiske, småborgerhjemmet og luksushotellet, ble polene i hans liv og hans forfatterskap. Hans beste arbeider er de brede, virkelighetstro hjemstavnsskildringene fra the Five Towns, først og fremst To søstre (Originaltittel: The Old Wives' Tale, 1908. Norsk oversettelse, 1939) – som delvis også er henlagt til Paris – og trilogien Clayhanger (1910), Hilda Lessways (1911) og These Twain (1916). Her er dyptgående menneskekunnskap, varm menneskelighet, og en skarp sans for hverdagens små realiteter.

Av hans andre bøker kan Anna of the Five Towns og novellesamlingen The Grim Smile of the Five Towns nevnes. Av lettere sjanger skrev han blant annet The Grand Babylon Hotel (1902) og En freidig herre (Originaltittel: The Card, 1911. Norsk oversettelse, 1938).

Bennett skrev også skuespill. Han var meget produktiv, og drev sitt forfatterskap som en innbringende forretning. I sin levetid vant han høy anseelse som kritiker.

• Storbritannias litteratur