Rhys hadde sin oppvekst i den britiske kolonien Dominica som datter av en walisisk far og kreolsk mor. 16 år gammel kom hun til London. I 1920-årene oppholdt hun seg i kunstnerkretser i Paris, og begynte å skrive.

Hun debuterte med novellesamlingen The Left Bank (1927), som ble fulgt av romanene Postures (1928), After Leaving Mr. Mackenzie (1931), Voyage in the Dark (1934) og Good Morning, Midnight (1939, norsk oversettelse God morgon, midnatt 2024).

Etter nesten 30 års taushet kom hun i 1966 tilbake med den sterke romanen Wide Sargasso Sea (norske oversettelser Kreolerinnen på Thornfield Hall 1969 og Vide Sargasso 1999), som ble en internasjonal suksess. I denne romanen, som henter det meste av handlingen fra De karibiske øyer på 1800-tallet, løfter Rhys fram en biperson i Charlotte Brontës roman Jane Eyre. Hovedpersonen Jane Eyre i Brontës roman forteller om sitt forhold til herr Rochester, mens Rhys gjør fru Rochester til hovedpersonen. I Brontës roman var denne bipersonen herr Rochesters første kone, som er mentalt syk, og som han holder innestengt i et loftværelse på sin eiendom. I Wide Sargasso Sea gir Rhys derimot fru Rochester både språk og handlekraft. Denne forandringen medfører et radikalt perspektivskifte som gjør det mulig for Rhys å kritisere patriarkalske maktstrukturer og tematisere spørsmål som er blitt sentrale i postkoloniale studier og feministisk litteraturteori.

Etter Wide Sargasso Sea kom novellesamlingene Tigers Are Better-Looking, 1968) og Sleep It Off Lady (1976). Rhys' ufullførte selvbiografi Smile Please utkom i 1979, etter hennes død.

• Jane Eyre
• Storbritannias litteratur