Den engelske hvalfangeren Jonas Poole (1566–1612) oppdaget kullforekomster i området i 1610, men det var ikke før i 1916 at ishavsrederen Peter S. Brandal etablerte kulldrift der gjennom selskapet Kings Bay Kull Compani (KBKC) i Ny-Ålesund for å trygge kulleveranser til sin flåte under første verdenskrig.

Det er vanskeligere gruvedriftsforhold i dette området enn ved området ved Isfjorden (Longyearbyen), og med lave kullpriser i tillegg ble det i perioder vanskelig å opprettholde driften. Staten kjøpte alle aksjene i 1933. Selskapet drev kullutvinning her i årene 1916–1929, 1941, 1945–1953 og 1960–1963. Under perioder med driftshvile ble andre næringsveier forsøkt. I årene 1935–1939 drev den norske stat fiskeristasjon i Ny-Ålesund.

På slutten av 1930-tallet ble det startet hotelldrift om sommeren (Nordpolhotellet), men utbruddet av andre verdenskrig like etter satte en stopper for det.

Ny-Ålesund ble evakuert under andre verdenskrig, og enkelte nøkkelanlegg ble ødelagt slik at fienden ikke skulle kunne bruke dem. I 1945 ble anlegget bygget opp igjen, men i 1948, 1952 og 1953 mistet til sammen 28 gruvearbeidere livet i eksplosjoner i gruvene. 5. november 1962 mistet hele skiftet – 21 mann – livet i den siste store eksplosjonen som førte til at gruvedriften året etter ble nedlagt for godt, og regjeringen Gerhardsen ble felt på bakgrunn av kritikken av driftsforholdene ved det statseide selskapet (Kings Bay-saken).

Kings Bay AS (tidligere KBKC) er drifts- og eierselskapet i Ny-Ålesund og ligger under Klima- og miljødepartementet. Før 1. januar 2017 var det underlagt Nærings- og fiskeridepartementet.

På 1920-tallet var Ny-Ålesund i sentrum for internasjonal medieoppmerksomhet i forbindelse med ekspedisjoner mot Nordpolen:

• Amundsen–Ellsworth-ekspedisjonen med flyene N24 og N25 (1925)
• Amundsen–Ellsworth–Nobile Transpolar Flight med luftskipet Norge (1926)
• amerikanske Richard Byrds flyving (1926)
• italienske Umberto Nobiles luftskipsekspedisjon (1928)

startet alle fra Ny-Ålesund. Masten som ble reist til Amundsens luftskipsekspedisjon og rester av den store hangaren er i dag viktige kulturminner i Ny-Ålesund.

Etter slutten på gruvedriften ønsket staten fortsatt virksomhet i Ny-Ålesund, og stedets potensial for forskning ble realisert. Allerede i 1964 ble det undertegnet en avtale med European Space Research Organization (ESRO) om etablering av en sivil norsk telemetristasjon for nedlasting av data fra satellitter. Stasjonen var i drift i årene 1967–1974.

I 1968 ble en helårig forskningsstasjon etablert under ledelse av Norsk Polarinstitutt. I 1974, etter ESRO-perioden, gjenopptok KBKC ansvaret for driften av Ny-Ålesund, som nå var blitt base for naturvitenskapelig forskning i området. Det var imidlertid ikke før sikrere transportmuligheter ble etablert på 1990-tallet at den internasjonale virksomheten virkelig skjøt fart.

I 1998 ble referansen til kull i navnet Kings Bay Kull Compani (KBKC) fjernet, og selskapet ble hetende Kings Bay A/S. Selskapet eier samtlige bygg i Ny-Ålesund bortsett fra noen få som tilhører Statsbygg. Kings Bay A/S legger til rette for virksomheten med alt fra flyplass til forpleining og infrastruktur.

I 2019 måtte Servicebygget i Ny-Ålesund stenges for vel ett år grunnet setningsskader som er forårsaket av opptining av permafrosten. Bygget er nå ferdig renovert, men for flere av bygningene i bosetningen blir det samme problemet en stadig større utfordring fremover.

Tendensen går nå mot deling av fasiliteter fremfor at bygninger knyttes til én nasjon eller nasjonal institusjon. I 2005 ble et felles marinlaboratorium åpnet, og 3. april 2019 ble et nytt felles forskningsbygg til 20 millioner kroner åpnet. Det er særlig tenkt brukt til jord- og ferskvannsforskning. Like utenfor bebyggelsen er det etablert en geodesistasjon for Statens kartverk. Denne ble åpnet for ordinær drift i juni 2018.

I 2019 ferdigstilte Norges forskningsråd en forskningsstrategi for Ny-Ålesund forskningsstasjon.

Etter svalbardmiljøloven er alle bygninger som er eldre enn fra 1946 automatisk fredet. Ny-Ålesund har Svalbards største samling av slike, 27 bygninger, i tillegg til andre kulturminner som hvalfangergraver fra 1600-tallet, luftskipsmasten, et lokomotiv fra den tidligste gruvetiden og andre tidlige gruveminner. Kings Bay A/S eier de fredede bygningene og er ansvarlig for vedlikeholdet, i samarbeid med kulturminnemyndighetene: Sysselmesteren og Riksantikvaren. De fleste av disse bygningene er i bruk, men på måter som tar vare på deres historiske verdier.

• Næringsliv på Svalbard
• Ekspedisjoner i Arktis
• Kings Bay-saken
• Ny-Ålesund lufthavn, Hamnerabben

• Ny-Ålesund forskningsstasjon
• Kings Bay A/S
• Forskningsrådet: Forskningsstrategi for Ny-Ålesund forskningsstasjon
• Forvaltningsplan for Ny-Ålesunds fredede bygg

• Hanoa, Rolf (2016): Kings Bay på Svalbard 1916–2016: Fra gruvedrift til forskningsservice og klimaobservatorium. Fagbokforlaget.
• Reymert, Per Kyrre (2016): Ny-Ålesund: Verdens nordligste gruveby, (Sysselmannens hefte)