Eglantyne Jebb ble født i Ellesmere, Shropshire. Hun vokste opp i en velstående familie med et sterkt sosialt engasjement. I 1895 begynte hun å studere historie ved Oxford University, som en av de første kvinner. Etterpå videreutdannet hun seg til å bli lærer, men ett års erfaring som grunnskolelærer i Marlborough i 1899 overbeviste henne om at hun ikke egnet seg til yrket.

Hun flyttet til Cambridge i 1903 og ble her involvert i veldedighetsarbeid gjennom organisasjonen Charity Organization Society. Hun gjennomførte et omfattende studium av byens sosiale forhold, og skrev boken Cambridge, a Brief Study in Social Questions (1906). Boken viser hennes vitenskapelige holdning til sosiale spørsmål og systematiske tilnærming til veldedighetsarbeid.

I 1913 reiste hun til Makedonia for å drive hjelpearbeid etter Balkankrigene. Hun opplevde nød og lidelse på nært hold, og erfaringen gjorde henne til pasifist.

Sammen med søsteren Dorothy Frances organiserte hun en pressgruppe, Fight the Famine, for å overtale den britiske regjeringen til å avslutte blokaden i kjølvannet av første verdenskrig. Mange tyske og østerrikske barn led på grunn av blokaden mot den tapende part. «All krig, rettferdig eller ikke, er en krig mot barnet,» skrev hun.

Den 15. april 1919 grunnla søstrene Redd Barna-fondet for å samle inn penger til barna. Tiltaket ble en suksess, og søstrene bestemte seg for å starte den første Redd Barna-organisasjonen: Save the Children i 1919. Året etter ble The International Save the Children Union etablert i Genève, og bevegelsen spredte seg til flere land.

Redd Barna vokste raskt og fikk avdelinger i Afrika, Latin-Amerika, Europa og Asia. Redd Barna er i dag verdens største uavhengige organisasjon for barns rettigheter og har rundt 30 nasjonale avdelinger som arbeider i over 120 land.

Eglantyne Jebb hadde en moderne, profesjonell tilnærming til veldedighetsarbeid. Hun var en dyktig organisator og en visjonær tenker.

I 1923 begynte hun arbeidet med en erklæring om barns rettigheter og det internasjonale samfunnets plikter til å ha fokus på disse. Resultatet ble et kort og tydelig dokument som ble vedtatt av Folkeforbundet som den første internasjonale erklæring om barnets rettigheter (Genève-erklæringen fra 1924). En utvidet versjon ble vedtatt av FN i 1959, og er en av de viktigste inspirasjonskildene til FNs barnekonvensjon fra 1989, som inneholder 42 punkter. Barnekonvensjonen er den av FNs konvensjoner som har fått størst tilslutning og er ratifisert av 193 stater.

Etter mange år med dårlig helse på grunn av problemer med skjoldbruskkjertelen, døde Eglantyne Jebb 52 år gammel i Genève i 1928.

• Redd Barna
• Barnekonvensjonen

• Jebb, Eglantyne (1906): A brief study in Social Questions, Macmillan.
• Mulley, Clare (2010): The woman who saved the children, OneWorld Publications.