Oliven er steinfrukten av oliventre. Hos kulturformene blir steinfrukten oval til rund, og er 0,7–4 centimeter lang. Fruktkjøttet er rikt på olje og bitre fenoler. Gjennom århundrer med kultur har en fått frem varieteter med større frukter enn naturformen og med rikere oljeinnhold.

Oliventreet kan bli 15 meter høyt, sjelden så høyt som 20 meter. Det kan minne om et epletre, men bladene er smalere og sitter på om vinteren. Den ville, buskformede varianten oleaster har bredere blad enn sortene som er dyrket.

Treet blomstrer i mai–juni med små, hvite, duftende blomster i store samlinger i bladhjørnene. Olivenfruktene modnes i middelhavslandene i januar. I naturen spres de av fugler.

Oliventrær vokser langsomt og kan bli svært gamle. Det finnes trær som er over 3000 år gamle. Veden er hard og sterk, og brukes til møbler og redskaper.

Treet stammer fra Vest-Asia, men har i flere tusen år vært dyrket i de fleste land omkring Middelhavet. Mange steder har det forvillet seg og dannet skoger og lunder. Oliven dyrkes også andre steder med middelhavsklima eller lignende klima, blant annet i Sør-Amerika (primært Argentina og Chile), i Nord-Amerika (primært California) og i Australia.

Omkring 90 prosent av verdens olivenproduksjon går til matolje, mens resten går til spiseoliven.

Det fins trolig mer enn 1000 ulike sorter (kultivarer) av oliven. Disse formeres vegetativt med stiklinger (både grønnstiklinger og vedstiklinger), eller ved poding på utvalgte grunnstammer. Nyplantinger skjer i stor grad med noen få sorter som dyrkes langt utenfor sine opprinnelsesområder.

Tabellen omtaler noen sorter med stor kommersiell betydning i de største produsentlandene:

En olivengren er et utbredt symbol for fred, spesielt i kombinasjon med en due. Hos grekerne og romerne var oliventreet dessuten et symbol for vellykket innsats, og symboliserte flere av gudene, blant annet Zevs (Jupiter) og Athene (Minerva). Ved flere idrettsleker, blant annet de olympiske, ble vinneren belønnet med en olivenkrans.

Oliven er blant de eldste kulturplantene vi kjenner til. Det antas at dyrkingen startet på Kreta 4500–3000 fvt. Før den tid ble oliven høstet fra viltvoksende trær. Oliven er omtalt både i gamle mesopotamiske og egyptiske skrifter, Bibelen og Koranen, og ifølge gresk mytologi var treet ansett som hellig, og et symbol for hell, fred og visdom. Vinnere i de olympiske leker, som ble arrangert fra 776 fvt., ble kronet med en krans av olivenblader.

Oliven har også blitt brukt medisinsk og inneholder en rekke vitaminer, mineraler og sunne fettstoffer, som for eksempel enumettet fett. Oljen og bladene fra treet har blitt brukt mot blant annet febersykdommer, infeksjoner og utslett.

Ordet olje kommer av det gamle greske navnet på oliven, elaia.

^{1) Estimert tall. Kilde: FAO}

^{1) Estimert tall. Kilde: FAO}

• oliventrefamilien
• olea (oliventreslekta)
• oliventre
• olivenolje